Geocodificar direcciones online, algunos recursos

Una de las preguntas más frecuentes en todo tipo de foros: ¿Cómo puedo convertir direcciones en coordenadas? La geocodificación de direcciones es un peaje inevitable en proyectos de análisis espacial aplicado a negocios. Afortunadamente, cada vez es más asequible.

(última actualización, octubre de 2021)

Tenemos que crear mapas de clientes, potenciales, puntos de venta, almacenes, inmuebles… Es decir, a partir de una dirección postal, asignar unas coordenadas. Y no es fácil hacerlo uno mismo, más allá de hacer búsquedas de las direcciones una a una en servicios de mapas online. A continuación revisamos las diferentes aroximaciones y vemos algunos recursos, asequibles e incluso gratuitos.

Geocodificación de direcciones, el método tradicional

La aproximación que podríamos llamar tradicional se basa en la normalización, corrección y codificación de las direcciones de acuerdo a la norma establecida por las administraciones. En España, el listado de entidades oficiales se recoge en el callejero del censo electoral del INE, donde podemos acceder a poblaciones, códigos de vía, códigos postales y secciones censales correspondientes a cada tramo de calle, todo ello con su codificación oficial.

Requiere un proceso de emparejamiento difuso -fuzzy matching- al unir literales de vías y poblaciones que pueden contener errores de escritura, abreviaturas, diferentes lenguas, direcciones obsoletas… Tradicionalmente se ha solventado esta diferencia entre lo realmente informado en las bases de datos y la norma a través de la creación de versioneros -maneras «incorrectas» de escribir un texto-. Estas tablas de versiones se crean como combinación de procesos automáticos y manuales -personas corrigiendo errores y añadiendo lo aprendido a la tabla-.

Es la manera en que han venido trabajando las empresas dedicadas a la georreferenciación, y presenta varias ventajas:

• identifica las vías de manera única,
• facilita procesos complementarios como deduplicación de clientes, penetración de clientes por portales, tramos…
• informa directamente de la relación con otros niveles territoriales: municipios, provincias, secciones censales o, incluso, parcelas catastrales… lo que aporta, además de normalización, facilidad para enriquecer las direcciones con datos externos

Un ejemplo sencillísimo del resultado de un proceso de normalización de una dirección:

Servicios online de geocodificación de direcciones

Sin embargo, hoy en día podemos encontrar métodos alternativos, basados en la ingente cantidad de información con componente espacial a la que podemos acceder online, y que tienden a usar la algoritmia y analítica de textos, frente a la combinación versión + codificación descrita anteriormente. Al apoyar sus resultados en muchos millones de procesos de geocodificación, éstos son comparables en calidad a los logrados por dichos métodos tradicionales.

Todos hemos asignado coordenadas a direcciones, una a una, cuando usamos Google maps, o cualquier aplicación de navegación por GPS. Ingresamos una dirección y la aplicación, con diferentes grados de acierto y usabilidad, nos mostrará un punto en el mapa, resultado de la asignación de coordenadas.

Los servicios de geocodificación de direcciones online funcionan de igual manera -son, de hecho, los mismos servicios- pero por lotes, es decir, procesando paquetes de direcciones.

Estos servicios, para un número moderado de registros, nos pueden servir para geocodificar direcciones gratuitamente, incrementando nuestros recursos de geomarketing gratis. Algunos de los más destacados son:

• Google geocode API: gratis hasta 2.500 direcciones / día, a partir de aquí requeriría pago, pero siempre a precios competitivos. Devuelve unos códigos de calidad de las coordenadas asignadas simples pero suficientes, y la calidad que logra con direcciones de calidad media-baja es notable.
• Here geocoder, tarifica igualmente como freemium, con hasta 250.000 peticiones gratuitas al mes. Una excelente oferta que equilibra calidad notable y agresividad en free tier, de una compañía de datos con una oferta muy amplia y competitiva
• Mapquest: gratis hasta 15.000 al mes, usada por multitud de servicios y aplicaciones
• Mapzen: gratuito hasta 25.000 / mes, basado totalmente en software y datos open source, Open Street Maps principalmente, un proyecto muy prometedor
• Mapbox: gratis hasta 50.000 / mes, retorna indicador numérico de calidad bastante ajustado, y proporciona buenos resultados, una vez hemos formateado correctamente las direcciones para facilitarle la vida
• Open cage geocoder: gratis hasta 2.500 peticiones / día, también sobre datos y software libre
• MapLarge ofrece también 2.000 registros gratuitos, los costes a partir de este volumen y los códigos de retorno están claramente explicados en la web
• Geonames es una base de datos de lugares, que utilizar para construir nuestro propio geocodificador, más que un geocodificador, pero constituye un recurso muy útil y completo
• LocalFocus ha desarrollado un geolocalizador en batch gratuito, basado en Pelias y dirigido principalmente a periodistas de datos
• ESRI: por supuesto, el líder GIS cuenta con su geocodificador global, con opciones de acceso gratuito solo para desarrolladores, clientes de software y otros servicios de la compañía. Hasta donde sé, carece de interfaces de usuario sencillos, siendo la única manera de acceder para un usuario final a través de su software Arcgis y Arcgis online, ya mostramos lo sencillo que es crear un mapa de clientes en excel. Su principal debilidad es que, de momento, no devuelve códigos de calidad de geocodificación.

Existen, además, implementaciones de acceso a estos y otros servicios dentro de las GUI de aplicaciones de GIS y data mining, tanto propietarias como open source, lo que nos evita programar para acceder a las APIs. Muy recomendables los plugins:

• MMQGIS para QGis, para geocodificar contra los servicios de Google Maps u Open Street Maps en batch
• Si sois usuarios de software de data mining, echad un vistazo a los GeoNodes de la extensión Palladian Nodes, para knime, permiten tanto asignar coordenadas como mapear resultados y trabajar con archivos shape (.shp)
• Google facilita el uso de su API de geocodificación desde la herramienta de limpieza de datos OpenRefine, os dejo un post que describe muy bien cómo asignar coordenadas a direcciones con OpenRefine

Geocodificador inteligente basado en servicios online

En unica360 hemos desarrollado un servicio de geocodificación, integrado en nuestro servicio de enriquecimiento con microdatos espaciales. Se basa en explotar los mejores aspectos de varios de los geocodificadores online mencionados anteriormente. Es decir, que hemos analizado a fondo fortalezas y debilidades de cada uno de ellos, así como su pricing, y desarrollado algoritmos para lanzar consultas a uno u otro en función de parámetros como el formateo de la dirección, los campos informados versus nulos, rendimiento requerido, etc.

Geocodificación, geolocalización y Location Based Services

Otra alternativa a la asignación de coordenadas tradicional viene por la geolocalización obtenida de teléfonos y otros dispositivos móviles (tabletas, relojes, GPS de vehículos…). La ventaja es evidente: no solo informan del domicilio habitual de la persona, sino también de otros lugares en los que acostumbra a encontrarse, e incluso de sus desplazamientos. Son datos de una enorme riqueza que requieren un buen tratamiento para extraer todo su potencial.

Las aplicaciones móviles son una buena manera de poder acceder a la ubicación de los dispositivos, aunque hay aproximaciones basadas en extraer la información de antenas de telefonía móvil, datos procesados por las propias operadoras de telefonía… todo un nuevo mundo de posibilidades.

Estrictamente, estaríamos en este caso usando geolocalización para geomarketing, sin requerir previa geocodificación de direcciones.

Integración de procesos de geolocalización en análisis espacial

Por último, a la hora de implementar procesos de geocodificación de información de negocio, es crítico definir cómo la información se actualizará, y cómo se integrará en los procesos de carga de datos. Altas de nuevos clientes, cambios de dirección… deben estar contemplados y correctamente reflejados en los procesos de actualización de datos.

Igualmente, es importante tener claro cómo las coordenadas de portal obtenidas se agregarán a lo largo de la jerarquía geográfica -sección censal, distrito, municipio, comarca, provincia…- para adecuar esta granularidad espacial a las necesidades de cada análisis. No siempre la máxima precisión es la mejor vista, en ocasiones conviene reducir granularidad para abarcar la imagen completa.